足元に、100年の牛乳がありました ― 柳川牛乳のこと

柳川で牧場が始まった理由を知って、いい話だなと思いました。

この界隈にはお寺が多く、牛のエサになる草が豊富にあったから。

それが柳川牛乳さんのはじまりだそうです。牧場を開かれたのが明治35年（1902年）。そこで搾った乳を、牛乳として売り始めたのが大正9年（1920年）。それから100年以上、この街で牛乳をつくり続けておられます。

今つくられているのは、2種類だけだそうです。瓶入りの「柳川均質牛乳」と、「柳川コーヒー」。紙のキャップにビニールのフードという、あの懐かしい姿のまま。

そして殺菌のしかたが、少し変わっています。75℃で15分間。

いま日本で売られている牛乳の多くは、120℃以上の高い温度で数秒という方法でつくられています。そのほうが短時間で済み、日持ちもします。効率で考えれば、当然の選択です。

柳川牛乳さんは、低い温度で、長い時間をかける方法を続けておられます。手間はかかります。それでも、その方法を選び続けている。

先日、日本酒の記事で「足すのではなく、待つ」と書きました。乳酸を加えて2週間で仕上げるのではなく、蔵の菌が増えるのを4週間待つ。あの話と、どこか重なって見えました。効率ではないほうを選び続けている人たちが、ここにもいる。

つくられている量は、月におよそ4千本だそうです。販売のほとんどが配達で、あとは工場の直売と、近くの数店舗のみ。決して大きな商いではありません。

そして正直に書いておきたいことがあります。柳川牛乳さんは今、後継者を探しておられます。事業を引き継いでくれる人を、公に募集されている状態です。

100年以上続いてきたものが、続くかどうかの場所に立っている。そのことを知って、少し考え込んでしまいました。

私はつい先日、北海道の牧場がつくる生乳に憧れて記事を書いたばかりでした。手が届かないほど高いけれど、いつか置きたいと。

でも、足元に100年の牛乳がありました。

遠くのすばらしいものに憧れることと、近くにあるものを知ることは、どちらも大事なのだと思います。まずは自分の街のことを、もっと知りたい。そう思っています。

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