一本の柚子から始まった村 ― 川根柚子のぽん酢のこと

我が家の食卓には、切らさないようにしている調味料がいくつかあります。そのひとつが、ぽん酢です。

正直に書きますが、これまで何十本ものポン酢を試してきました。スーパーで見かけたもの、贈りものでいただいたもの、旅先で買ったもの。そのうえで、これがダントツですと言い切れるものが、ひとつだけあります。

広島県安芸高田市の川根柚子協同組合がつくる、ぽん酢しょうゆです。

まず、味の話をさせてください。雑味がまったくありません。 ポン酢には、酸っぱさの奥にとがった感じや、うまみ調味料の後味が残るものが少なくないのですが、これにはそれがない。酸味もやさしくて、角がないのです。

なぜだろうと思って、原材料を見てみました。

> 有機しょうゆ（広島県）、ゆず果汁（広島県川根産）、醸造酢、砂糖、食塩

それだけでした。 添加物は何も入っていません。

そして、この柚子がどこから来たのかを調べていて、手が止まりました。

川根というのは、安芸高田市高宮町にある、島根との県境の山あいの地区です。特別な産業がなく、各家に一本ほど植わっていた柚子くらいしか、売るものがなかったのだそうです。

だったら、それを地域の産業にしよう。そうして1981年に、柚子の生産に取り組む組織が立ち上がりました。2012年には協同組合として法人化されています。

発足したときの柚子の木は、約400本。そこから毎年200本ほどずつ増やしていって、いまは約3,500本になったといいます。昨年の収穫量は約45トンだそうです。

400本から3,500本。40年以上かけて、ここまで来たということです。

しかも、無農薬で育てられています。皮ごと食べられるように、という考え方だそうです。川根の柚子は皮が厚くて、苦みが少なく、酸味がまろやかだと紹介されていました。

あのやさしい酸味は、そういう柚子だったから、なのだと思います。

これまで私は、熊本の酒蔵が在来種の米を復活させた話や、奈良の醤油蔵が木桶で一年以上寝かせる話を書いてきました。どれも「その土地でしかできないもの」の話でした。

川根の柚子も、同じでした。売るものが何もないところから始まって、庭先の一本を頼りに、40年かけて産業にした。

そう知ってから、あのぽん酢の味が少し変わって感じられます。

我が家では、帰省のたびに道の駅 三矢の里あきたかたにわざわざ立ち寄って、一度に何本もまとめ買いするのが習慣になりました。柳川からは決して近くありませんが、それでも寄ります。

いつか、自分の店にも置けたらと思っています。

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